LIMULUS POLYPHEMUS

Nombre común: Cangrejo herradura, Cangrejo cacerola.

Nombres locales: Cacerolita del mar, Cangrejo bayoneta, Tanquecito de mar, Cucaracha marina, Límulo.
Orden: Xiphosura
Familia: Limulidae
Género: Limulus
Referencia: Linnaeus, 1758
Área de distribución: Se encuentra en la costa este de América del Norte de Nueva Escocia (Canadá) en los Estados Unidos hacia el sur hasta la península de Yucatán (México). Los individuos perdidos se encuentran ocasionalmente en Europa.
Hábitat: Costas arenosas poco profundas hasta 30 m. de profundidad (rara vez 200 m.), terrícolas. Las zonas intermareales de arena plana son necesarios para el desove y las primeras etapas.
Descripción: El Cangrejo herradura puede alcanzar una longitud de 60 cm y un peso de 1,8 kg, el macho es menor. El cuerpo es de color gris a marrón y tiene forma de herradura separado en un caparazón (prosoma) y un abdómen (opistosoma). El abdómen lleva una espina caudal o cola (telson) larga y movible. El caparazón está fuertemente blindado y tiene dos ojos compuestos salientes y 7 ojos simples (un par detrás de los ojos compuestos, 3 en la parte delantera y un par ventral, cerca de la boca). En la parte inferior de la caparazón tiene 5 pares de patas caminadoras, los 4 pares anteriores terminan en pinzas-como garras. Delante de ellos hay un par de quelíceros para alimentarse. La boca está situada entre las caderas de las patas para caminar que tienen proyecciones para ayudar a la alimentación. Detrás de ellos hay un par de chilaria formando una especie de labio inferior. El abdómen tiene 6 pares de patas ventrales de remo de las cuales los 5 pares posteriores tienen branquias con cerca de 150 láminas cada uno. El primer par las cubre y lleva las aberturas genitales. La hemocianina hace que la sangre del Cangrejo herradura sea azul.
Longevidad: Difícil de evaluar, pero el promedio de vida se cree que es de 20-40 años.

Acuario: Grande y espacioso debido al tamaño del ejemplar adulto. No menos de 500-600 litros. Con suficiente cantidad de arena donde poder enterrarse.
Parámetros fisicoquímicos: Temperatura 20-25 °C; densidad 1022-1024; pH 8,5.

Alimentación: El cangrejo herradura es nocturno y suele enterrarse en el suelo durante el día. Por la noche se alimenta de moluscos bivalvos, gusanos y otros invertebrados bentónicos y trozos de pescado que encuentra excavando en la tierra con la ayuda de quimioreceptores ubicados en las caderas de las patas caminadoras. Como no tiene mandíbulas, tiene una molleja con arena y grava. Sin embargo, las partes indigeribles son expulsadas.

Comportamiento: Puede nadar boca arriba, pero raramente lo hace. Como táctica de defensa, puede encerrarse en sí mismo o esconderse enterrándose en el suelo por medio de la herradura como frente de caparazón.
Reproduccion: Desconocido en cautividad. En la primavera tardía, los cangrejos llegan a la playa para desovar en la zona de mareas, pero protegidas de las olas. Los machos se enganchan en la parte posterior de las hembras por medio de las patas delanteras especiales con garras bulbosas. Dependiendo del tamaño del cuerpo, las hembras ponen entre 15.000 y 90.000 huevos grandes de 2-3 mm, divididos en 20 puestas, en pozos de 15-20 cm de profundidad y 30 cm de ancho en filas de 4 m de largo. Cada uno de estas puestas se insemina y cubre de arena. La larva del primer estadío se llama larva trilobites y tienen sólo 9 pares de patas y sin espina anal. Es un nadador libre durante unos 5-7 días. El segundo estadío, llamado presterichia, se parece al de los adultos y vive cerca de la orilla. La madurez se alcanza después de aproximadamente 16-18 mudas a la edad de 9-12 años. Las pieles de cada muda son lavadas en las playas. Los cangrejos de herradura pueden vivir durante unos 31 años. Los miembros perdidos se regeneran después de algunas mudas.
Curiosidades: La sangre del cangrejo herradura contiene células llamadas amebocitos que libera una sustancia coagulante, si tienen olor a endotoxinas bacterianas. Esto se utiliza en el lisado de amebocitos de Limulus (LAL) de prueba para detectar la contaminación de los productos farmacéuticos con endotoxinas bacterianas y la prueba para varias enfermedades bacterianas. Los cangrejos de herradura "ordeñados" son posteriormente liberados donde fueron capturados y se recuperan dentro de pocas semanas. Las poblaciones de cangrejos ha disminuido desde que se utilizan como cebo para la captura de buccino y caracoles. En consecuencia, algunos depredadores de los cangrejos de herradura también son raros como el Playero Rojizo y la tortuga boba del Atlántico.
Sabía Usted?

Que, a pesar de su nombre, el Cangrejo herradura está más estrechamente relacionado con las arañas que a los cangrejos? Que sólo 4 especies muy similares de esta Clase de Artrópodos de 400 millones de años siguen existiendo. A saber, L. polyphemus, Tachypleus tridentatus, T. gigas y Carcinoscorpius rotundicauda? Que el Cangrejo herradura es de importancia comercial debido a que su sangre azul se utiliza en la industria farmacéutica? Que el cangrejo herradura ha sido ampliamente utilizado en la investigación sobre la fisiología de la visión?